La estrella solitaria más cercana a la Tierra alberga a cinco planetas, y al parecer uno de ellos está ubicado en lo que los astrónomos llaman “zona habitable”, es decir una distancia de su estrella en la cual podría albergar todas las condiciones para la vida como la conocemos en la Tierra. Se trata del sistema planetario Tau Ceti, ubicado a 12 años luz nuestro sistema solar, y que forma parte de la constelación Cetus.
El quinteto de planetas de Tau Ceti fue descubierto dentro de una pila de información recabada en la caza de exoplanetas, mediante un método refinado para buscar entre la información que recaban los telescopios. Esta estrella se une ahora al sistema binario Alfa Centauri, que es el más cercano a la Tierra, a sólo 4 años luz, pero que se trata de dos estrellas orbitando entre sí, y que también tiene planetas, pero no habitables.
Los planetas no fueron descubiertos mirando por un telescopio, sino midiendo los efectos que tienen sobre la luminosidad de su estrella. En la danza gravitacional de un planeta alrededor de su estrella, el que realiza el movimiento, es justamente el o los planetas. Pero las estrellas con planetas también se ven tironeadas por la atracción de los planetas, así que esos pequeños movimientos pueden observarse analizando los cambios en el color de las estrellas vistas desde la Tierra.
Hugh Jones, de la Universidad de Hertfordshire y colegas, han refinado la forma de conseguir esta información, que puede ser muy complicada. La información la pueden obtener de misiones de cacería de planetas extra solares como Harps, AAPS, y HiRes. La técnica consistió en agregar planetas falsos a la estrella estudiada, y los efectos que estos tendrían sobre ella, entonces lo compararon con toda la información que hay sobre ella, y así fueron filtrando hasta que sólo quedasen los datos que pudiesen parecerse a los efectos de un sistema planetario.
Con esto se evitaron tener que pasar por infinidad de datos, y sólo se centraron en los más probables. Esto les permitió descubrir y estudiar a los cinco planetas de Tau Ceti. La mayoría son mayores que la Tierra, entre dos y seis veces. Por ahora se llevan descubiertos 854 planetas extra solares, y la lista crece cada vez más gracias a las mejoras en las técnicas astronómicas.
Fuente: BBC
