Actualizado el 14/10/2020
Un continente es una gran extensión de tierra que se diferencia de otras menores o sumergidas por conceptos geográficos, como los océanos y culturales como etnográficas. Continente es una palabra de originaria del Latín “tierras contínuas”. Así, hay algunos sistemas de continentes que consideran Europa y Asia como dos continentes, mientras que Eurasia no es más que una extensión de tierra, y otros lo hacen a la inversa. Es el momento de arrojar un poco de luz a todas estas discursiones, poniendo sobre la mesa las distintas teorías y definiciones, quizás tenemos que empezar por el principio, ¿Cómo se Formaron los Continentes?.
Continentes
La primera referencia al concepto de continente fue hecha por los antiguos navegantes griegos, que fueron quienes dieron nombre a Europa y Asia, tierras localizadas a ambos lados de la extensión de agua que formaban el mar Egeo, el estrecho de los Dardanelos, el mar de Mármara, el estrecho del Bósforo y el mar Negro, ya que hacía las veces de frontera natural entre los dos continentes.
En un principio Europa y Asia se empleaban para designar las tierras más cercanas a la costa, fue mucho después cundo se extendió su uso al interior. El primer debate respecto a la extensión de los continentes, fue si Libia (así se llamó al continente Africano), pertenecía o no a Asia. Este debate se saldó con la aparición de una tercera parte independiente del mundo. Por lo que en la época de los grandes pensadores griegos, el mar Egeo era el centro del mundo y contaba con Asia hacia el este, Europa al norte y oeste y África al sur.
El río Nilo se ha considerado desde la antigüedad como la frontera entre Asia y África. El filósofo Heródoto, ya se oponía a esta situación, que emplazaba Egipto a caballo entre dos continentes, y hacía coincidir el límite entre Asia y África con la frontera occidental de Egipto, dejando Egipto en Asia. También cuestionó la división en tres de lo que era en realidad una sola tierra continua, un debate que continúa casi dos milenios y medio más tarde.
Primeros mapas cartográficos de la costa del Nuevo Mundo
El descubrimiento de Amércia en 1492, cuando Cristóbal Colón atravesó el océano Atlántico hasta llegar a las Antillas, allanó el camino a la exploración y fue Américo Vespucio, quien viajando a lo largo de la costa de Brasil, se dio cuenta de las dimensiones continentales, «He descubierto un continente en aquellas regiones meridionales que está habitado por más numerosos pueblos y animales que nuestra Europa, o Asia o África».
Eel nuevo continente, recibiría distintos nombres así, los castellanos lo llamaban «Indias» o «La gran Tierra del Sur», los portugueses, «Vera Cruz» o «Tierra de Santa Cruz», aunque algunos cartógrafos empleaban «Tierra del Brasil», «Tierra de Loros», «Nueva India», o simplemente «Nuevo Mundo».
En 1507, se publicó el primer mapa en el que América del Norte y América del Sur estaban separadas de Asia y rodeadas de agua. En el libro de acompañamiento, se anotó que la tierra se dividía en cuatro partes, Europa, Asia, África y la cuarta parte que formó a partir del nombre de Américo Vespucio.
En 1606, los europeos descubrieron Australia, aunque durante algún tiempo, fue visto como una parte de Asia. A finales del siglo XVIII algunos geógrafos lo consideraron un continente en sí mismo, por lo que paso a ser el quinto.
La Antártida fue oficialmente descubierta hacia 1820 y descrita ya en 1838 como un continente. Fue el último continente en ser identificado, aunque la existencia de un gran territorio Antártico había sido considerada desde hacia milenios.
En la Antigüedad los pensadores griegos dedujeron que si la Tierra era esférica, por simetría, debía tener una contrapartida continental a la masa continental del hemisferio norte en el hemisferio sur, en las latitudes polares, de este modo el cosmógrafo Claudio Ptolomeo confeccionó un célebre planisferio en el cual aparecía un inmenso territorio que en latín fue llamado Terra Australis Incognita, aunque la extensión del supuesto continente incluía zonas que corresponden no solo a la Antártida propiamente dicha sino también a Australia, Nueva Zelanda y grandes extensiones oceánicas.
Continentes | Cuántos Continentes Hay
No existe una definición única de continente y por ello en distintos ámbitos culturales y científicos hay listas diferentes de continentes. En general, un continente debe ser una gran área conformada por tierras con importantes límites geológicos.
La designación de continente, atendiendo a un criterio geográfico, es muchas veces ignorado en favor de otros criterios quizás algo más arbitrarios, como son culturales o históricos. Luego existen distintas teorías, algunas corrientes consideran que hay cuatro o cinco, pero otras corrientes incluso consideran que puede haber seis o siete.
Convencionalmente, se entiende que los «continentes son masas de tierra grandes, continuas y discretas, a ser posible separadas por extensiones de agua». Las posibles vertientes son las siguientes:
- Si se consideran solo los continentes poblados (América, Europa, África, Asia y Oceanía).
- Si se tiene en cuenta a la Antártida como continente.
- Si América se entiende como un único continente o bien como dos (América del Norte y América del Sur).
- Si se consideran Europa y Asia como un único continente (Eurasia) —puesto que no existe discontinuidad de tierra entre ellos
- Si se consideran Europa, Asia y África como un único continente (Eurafrasia) —puesto que no existe separación natural entre ellos
Podemos clasificar según, todo lo que hemos visto, en dos corrientes, los que separan los continentes atendiendo a funciones demográficas y geográficas, divisiones naturales , a la que llamaremos corriente Tradicional y la corriente Geológica, que atiende a la definición de continentes según las placas tectónicas.
Cuántos Continentes Hay | Teoría de los cuatro continentes
Algunos sugieren que Europa, África y Asia deberían conformar un único continente llamado Eurafrasia. Este modelo se basa en una definición estricta de continente como un área de tierra continua, en donde fronteras artificiales como los canales de Suez y Panamá no serían verdaderas barreras intercontinentales.
- América
- Antártida
- Eurofrasia
- Oceanía
Cuántos Continentes Hay | Teoría de los cinco continentes
Según la corriente Tradicional, la teoría de los cinco continentes, es el modelo utilizado tanto en España como en Latinoamérica, e incluso en algunas zonas de Canadá. Se utiliza el modelo de cinco o seis continentes dependiendo de si se incluye la Antártica o no, debido a que no hay una unidad en los criterios, tratándose de una definición convencional y no el resultado de un criterio específico.
- Asia
- África
- América
- Europa
- Oceanía
El modelo de cinco continentes, excluyendo la Antártida, es el modelo elegido por el COI y se ve claramente representado en sus cinco anillos olímpicos, donde cada uno representa un continente.
Según la corriente Geológica: Es el modelo en el que la Antártida se muestra como continente, mientras que a Europa y Asia se la considera uno solo, llamado Eurasia.
- África
- América
- Eurasia
- Oceanía
- Antártida
Cuántos Continentes Hay | Teoría de los seis continentes
Según la corriente Tradicional: El modelo de seis continentes tiene una base cultural e histórica y se enseña en América Latina y algunas partes de Europa como España, Portugal, Italia, Grecia y Bélgica.
- Asia
- África
- América
- Europa
- Oceanía
- Antártida
Según la corriente Geológica: Guarda una relación aproximada con las placas tectónicas continentales (combinando Eurasia). Es el modelo preferido por la comunidad geográfica de los países de la ex-Unión Soviética y Japón.
- África
- América del Norte
- América de Sur
- Eurasia
- Oceanía
- Antártida
Cuántos Continentes Hay | Teoría de los siete continentes
Según la corriente Tradicional: Modelo convencional que se enseña habitualmente en la mayoría de los países de habla inglesa y en China. El concepto Oceanía se suele reemplazar por el de continente australiano y Centroamérica está incluida dentro del continente Norteamérica.
- África
- América del Norte
- América de Sur
- Asia
- Europa
- Oceanía
- Antártida
Muchos de los siete continentes comúnmente reconocidos por convención no son masas de tierra discretas separadas por agua (realmente sólo la Antártida y Oceanía están verdaderamente separados de los otros continentes por agua).
Del mismo modo, el criterio ideal que cada uno sea una masa de tierra continua con frecuencia es ignorado por la inclusión de la plataforma continental y las islas oceánicas. Las principales masas de la Tierra están bañadas por un único y continuo océano mundial, que está dividido en los principales componentes oceánicos por los continentes y otros criterios geográficos diferentes.
Continentes | Continentes y Océanos
Los restos del el hombre más antiguo aparecieron en África, eso sólo puede significar, como abalan los estudios, que la historia del hombre nace en África, con el paso del tiempo, exploró y fue extendiéndose por casi todas las regiones del planeta, creando diversas culturas y naciones.
Continentes | Continentes
África cubre una quinta parte de las superficies continentales. En este continente se encentra el Sahara, el desierto más grande del mundo.
América está formada por dos grandes masas de tierra, América del Norte y América del Sur,unidas por una estrecha franja llamada
América central.
Europa y Asia forman parte de una sola masa continental y algunos geógrafos la denominan Eurasia. Los Montes Urales son la frontera entre ambos continentes.
Oceanía es el más pequeño de los continentes, y el menos poblado. Se le llama así porque está formado por miles de islas y archipiélagos, distribuidos al sur de Asia en los océanos Pacífico e Índico.
La Antártida es el lugar más frío del mundo. La mayor parte de su territorio está cubierto por una capa de hielo de unos 2.000 metros de espesor. Ningún país es dueño de la Antártida pero muchos tienen allí bases de investigación científica.
Continentes | Océanos
En nuestro planeta existen cinco océanos, que son:
- Océano Pacífico
- Océano Atlántico
- OcéanoÍndico
- Océano Glacial Ártico
- Océano Glacial Antártico.
Pacífico
Es el mayor de todos los océanos, llamado así por su aparente calma, su superficie es mayor que la totalidad de las tierras. Se encuentra entre las costas occidentales de América y las orientales de Asia y Australia.
Atlántico
El océano Atlántico se ubica entre las costas occidentales de Europa y África y las costas orientalesde América.
Índico
El océano Índico baña las costas orientales de África, las occidentales de Australia y las del sur de Asia. La parte este del océano Índico es notable por la altura de sus olas.
Océano Glacial Ártico
El océano Glacial Ártico es el más pequeño de todos. Rodea el Polo Norte y se extiende al norte deEuropa, Asia y América.
Océano Glacial Antártico
El océano Glacial Antártico se localiza al sur de África y América. Después del descubrimiento de la Antártida, un continente congelado, muchos científicos han dejado de considerarlo como un océano
Continentes | Formación
La deriva continental, los grandes bloques que cubren la superficie de la Tierra se fueron moviendo a lo largo de sus 4.500 millones de años de historia.
La mayoría de los científicos creen que la Tierra comenzó como un gran e inmenso continente, sin mares, ni ríos, ni lagos. Una roca caliente, que se fue enfriando con el paso de los millones de años.
Hace 4.500 millones de años, cuando la Tierra se originó, era también el principio de los tiempos de nuestro propio Sistema Solar, por lo que los cometas eran vecinos asiduos de nuestro planeta, y se chocaban contra él constantemente. De estos cometas creen la mayoría de los expertos que llegó el agua a la Tierra.
El agua le dio forma a los continentes, ubicándose en las regiones de menos profundidad, creando líneas de costas que encerrarían a los océanos y mares. Pero esos continentes e islas que se formaron no se mantuvieron tal cual hasta nuestros días. Las masas continentales se desplazan unas respecto de las otras por la llamada tectónica de placas.
El planeta está cubierto por una corteza dura y fría, la llamada litósfera. Está dividida en placas que “flotan” sobre el manto terrestre, que es fluido y viscoso, de donde proviene el magma de los volcanes.
En 1912, el alemán Alfred Wegener desarrolló una hipótesis llamada la Deriva Continental, en la que explicaba cómo esas placas se habían formado, y cómo en el pasado habían ubicado diferentes posiciones.
La deriva continental, o el movimiento de las placas tectónicas, se explica con la teoría de la tectónica de placas, teoría que encuentra explicación a:
- Explicación de las placas tectócinas
- Explicación de los desplazamientos que se observan entre placas, basando este movimiento al estar “flotando”, entre fluido (magma).
- Explicación sobre la formación de las cadenas montañosas
- Explicación de porqué los volcanes y los terremotos se concentran en regiones concretas, como el Cinturón de Fuego del Pacífico.
- Explicación de porqué las grandes fosas submarinas (las Marianas), están junto a islas y continentes y no en el centro del océano.
Este movimiento de placas es casi imperceptible, se calcula que es de un promedio de 2,5 centímetros al año, que para que se hagan una idea, es una velocidad similar a la del crecimiento de las uñas de la mano.
Pero si se crea nueva corteza en algunos de los bordes, ¿entonces, el planeta se iría haciendo cada vez más grande? No. Imaginen a la corteza terrestre como una cinta transportadora, que siempre es igual, desaparece por un lado, pero vuelve a aparecer por el otro.
Así sucede con las placas. La superficie terrestre se mantiene siempre igual, en las llamadas dorsales oceánicas se crea corteza, y en los bordes de choque, llamados de subducción, se elimina corteza.
Los continentes son la parte más alta de las placas tectónicas, la parte más gruesa de la corteza que sobresale del océano. Como decíamos, las placas son como cintas transportadoras, si colocamos una caja sobre la cinta se moverá de un lado al otro, y cuando llegue al borde se chocará o desaparecerá.
Eso pasa con los continentes. Se mueven por la superficie hasta que chocan contra otros continentes, creando las cadenas montañosas. Pero estas también terminan desapareciendo. Así a lo largo de los 4500 millones de años de historia que tiene la Tierra, el mapa del planeta ha cambiado muchísimo.
En un par de momentos de esta historia terrestre, todas las masas continentales terminaron juntándose, creando un único supercontinente. El más reciente es el llamado Pangea. Pero eventualmente se rompió hace unos 200 millones de años, época en que los mamíferos, a los que pertenecemos, empezaban a evolucionar.
De Pangea se formaron dos supercontinentes, Gondwana al sur y Laurasia al norte. Con el paso de los millones de años, estos dos también se fragmentaron, formando los continentes que conocemos actualmente.
RODINIA
Si vamos más atrás en el tiempo, todavía, los geólogos han descubierto evidencias de que existieron otros supercontinentes como Pangea.
PANNOTIA
Un ejemplo es Rodinia, que existió hace 1100 millones de años, y comenzó a fragmentarse hace unos 800 millones de años, para formar, hace 600 millones de años, el supercontinente Pannotia, que también se fragmentó en dos grandes bloques, que eventualmente formarían a Pangea, y de este llegaríamos a la actualidad. Los geólogos creen que se trata de un ciclo, el ciclo del supercontinente. Actualmente estamos en una parte intermedie de este ciclo.
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