Actualizado el 14/10/2020
En 1996 gracias a radares que podían penetrar el grueso hielo antártico, se logró delinear un lago subterráneo del que se venía sospechando su existencia desde los años 1960s, cerca de la Base Vostok, de la cual tomó su nombre. Fue descubierto gracias a los científicos soviéticos de esa estación, en colaboración con científicos británicos.
Ya en los años 1970s, científicos británicos en la Antártida realizaron mediciones de radar que penetraban muy hondo en el hielo, y detectaron lecturas extrañas, que sugerían agua líquida, un lago de agua fresca bajo el hielo.
Recién para 1991, Jeff Ridley, dirigió el satélite ERS-1 con su rayo de alta frecuencia hacia el centro de la capa de hielo de la Antártida. Esto confirmó los descubrimientos de los años 70, pero recién fue publicado en el Journal of Glaciology en1993. Ya para 1996, más mediciones de radar pudieron delinear el lago, y lo mostraron como uno de los más grandes del mundo, y pasó a integrar la lista de los casi 380 lagos subglaciales de la Antártida.
El lago Vostok está ubicado a 3,7 kilómetros bajo el hielo, cerca de la base de investigación científica rusa Vostok, cerca del Polo Sur. Es un lago que se llenó antes de que la Antártida se congelase, hace unos 15 millones de años. Está totalmente aislado de la luz solar y de la atmósfera, y es uno de los ambientes más extremos del planeta.
Se cree que la antigüedad del agua del lago Vostok es de unos 700 mil a 800 mil años, en base a núcleos de hielo que se extrajeron de otras partes de la Antártida, que llegan a distancias similares a la que se encuentra el lago.
Es realmente inmenso, con 230 kilómetros de largo, por 50 de ancho. Se divide en dos profundas fosas, ya que una cordillera lo atraviesa por debajo. Allí es donde su profundidad es más baja, unos 200 metros, y se hace más hondo en la fosa sur, con 800 metros de profundidad, y 400 en la fosa norte. En 2005 se descubrió también una isla en el centro del lago. Tiene una superficie total de 15690 kilómetros cuadrados.
Se cree que tiene unos 5400 kilómetros cúbicos de agua dulce, en estado líquido, por más que la temperatura allí debajo es de 3 grados bajo cero. El lago Vostok puede tener agua líquida bajo 3,7 kilómetros de agua congelada, hielo, justamente por estar así tan aprisionado. El agua se encuentra comprimida a una presión tal que impide que se solidifique.
El agua fresca del Lago Vostok podría albergar un ecosistema de microbios único, y otras criaturas que evolucionaron en aislamiento durante cientos de miles de años. Lo que lo hace tan interesante, no es sólo la posibilidad de encontrar vida tan antigua, sino que sirve para poder estudiar la posibilidad de que exista vida fuera de la Tierra, como en la luna Europa, de Júpiter.
Actualmente se están analizando muestras extraídas a principios de 2013 por un equipo científico ruso, en la espera de que contengan vida microscópica. Este mismo año se descubrieron microbios en el lago subglacial Whillans.
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