Las Constelaciones

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¿Cuáles son las constelaciones de estrellas que existen actualmente, de qué sirve reconocerlas, y desde dónde pueden verse las más importantes?

Más allá de las figuritas: para qué sirven las constelaciones

Si bien para los astrónomos es más importante y preciso ubicar los objetos celestes a través de las coordenadas espaciales de ascensión recta y declinación, el observador del cielo siempre encontrará útil reconocer las constelaciones más representativas de la bóveda celeste para guiarse en la noche.

Conocer las constelaciones puede ser de gran ayuda para orientarse rápidamente y encontrar con facilidad estrellas, cometas, planetas y toda clase de objetos que, principalmente, queramos contemplar a simple vista o con prismáticos.

Tomemos el caso de una lluvia de meteoros, un evento que se aprecia sin instrumentos. Siempre llevan el nombre de la constelación en la que podemos encontrarlos, por ejemplo las Perseidas, las Oriónidas, las Leónidas, etc.

Existen objetos famosos, observables a simple vista en una noche clara, que son fácilmente ubicables si conocemos las constelaciones: la Nebulosa de Orión, la Galaxia de Andrómeda, o incluso algunas estrellas cuyos nombres guardan relación con la constelación a la que pertenecen, como Espiga, Cástor y Pólux.

En otros casos, también pueden servirnos para encontrar los puntos cardinales, mientras no nos encontremos por casualidad en algún polo de la Tierra, ni tampoco en el Ecuador.

Esto es porque ciertas constelaciones, las circumpolares, parecen girar en torno a un punto muy característico, el polo celeste. Lo cual, en la práctica, se traduce en que un observador ubicado en el hemisferio norte podrá encontrar someramente el norte bajo la Osa Mayor, mientras que desde el hemisferio sur es muy sencillo encontrar el sur apuntando a la Cruz del Sur.

Además, como los primeros brotes de la primavera, reencontrar ciertas constelaciones bajo el cielo, después de varios meses sin verla, nos avisa del paso del tiempo, como Orión que se alza brillante cuando el calorcito regresa al hemisferio sur.

Es que, lejos de importar las líneas y figuras mitológicas que forman, las constelaciones son principalmente zonas del cielo, que pueden reconocerse gracias a sus estrellas más brillantes, y la relación que existe entre ellas.

Resumiendo, la permanencia durante siglos y siglos de estas extravagantes formas que -sincerándonos- difícilmente logramos imaginar, dan cuenta de su verdadera y enorme utilidad: fragmentar el cielo para conocerlo mejor y guiarnos en la noche.

Las 88 constelaciones

La Unión Astronómica Internacional (UAI) delimita 88 regiones en el cielo, sectores determinados precisamente a través de ciertas coordenadas establecidas.

Estas zonas de la bóveda celeste alguna vez incluyeron formas y figuras, personajes y animales mayoritariamente provenientes de la mitología griega.

Las constelaciones griegas sobrevivieron a su cultura, probablemente gracias a la labor de Ptolomeo, y fueron respetadas por los astrónomos persas y árabes de la Antigüedad, que también hicieron sus inclusiones (especialmente para nombrar a muchas estrellas cuyos exóticos nombres hoy usamos).

Después, durante la Modernidad, observadores como Johannes Hevelius y Nicolás Lacaille ampliaron la lista de constelaciones que usualmente se incluían en las cartas celestes, incluyendo formas de objetos e invenciones de la época, como el Sextante, el Reloj o la paleta de un pintor.

Este legado, que formó verdaderamente un consenso científico entre los astrónomos y observadores de la historia, fue formalizado durante el siglo XX por la comunidad científica y la UAI para finalmente conformar las 88 constelaciones que se utilizan actualmente:

¿Cuáles son las constelaciones más importantes y desde dónde pueden verse?

Para el observador promedio, muchas de estas constelaciones sonarán un tanto extravagantes, pero habrá otras que reconocerá enseguida por el nombre o por haberlas buscado en el cielo.

Al principiante, es posible que le suenen familiares 12 de las 13 o 14 constelaciones que actualmente transitan la franja de Zodíaco.

Estas son, simplemente, agrupaciones de estrellas que se pueden encontrar en cierto sector del cielo, en determinada época del año, precisamente observables ahí en alguna época pasada y desde cierto lugar del planeta, pero que los astrólogos caprichosamente le fueron otorgando a conveniencia algunos poderes sobrenaturales de incidencia sobre el comportamiento de los individuos de la especia humana, ampliamente popularizada a través de falacias cotidianas como el Horóscopo.

Pero más allá de las fantasías, la mayoría de las constelaciones que comprende la franja del Zodíaco resaltan en la bóveda celeste, y por eso algunas son constelaciones ampliamente conocidas para los observadores.

Hay otras constelaciones peculiares que se destacan por sus brillantes estrellas, o por circumpolar los polos celestes. Aquí detallamos las constelaciones más importantes que pueden ser de gran ayuda para el observador, así como sus principales estrellas, y desde dónde se ven mejor:

Notas:

• La locación mencionada para la observación de estas constelaciones es la recomendada pero no es excluyente.
• Entre paréntesis figuran las magnitudes de las estrellas, recordemos que cuanto menor el valor, más brillosas son, y que la escala es exponencial.
• (*): Constelaciones circumpolares: sólo se ven en un hemisferio y no se ocultan sobre el horizonte, sino que giran alrededor de un punto en el cielo: el polo celeste.

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