Actualizado el 14/10/2020
Un debe tomar leche del pecho de la madre al menos unos 6 meses, recomiendan los médicos. Es una parte esencial de su crecimiento. Pero estamos hablando de humanos actuales. Recordemos que hasta hace unos 30 mil años, no éramos los únicos humanos sobre la tierra, había otras especies, una de ellas los neandertales. Si ya se conoce poco sobre los hábitos de amamantamiento de los demás primates actuales, como chimpancés y gorilas, menos se sabe sobre especies que se han extinguido. Pero un equipo de investigadores se las ha ingeniado para conseguir información estudiando la composición química de los dientes de estos antiguos parientes humanos.
Un equipo liderado por Manish Arora, tenía la hipótesis de que podría ser posible detectar cuando un niño era destetado al medir la cantidad de bario presente en sus dientes. El bario es un elemento parecido al calcio, y está presente en las fuentes de agua, así como en muchos tipos de suelos.
El bario se aloja en los dientes y huesos en pequeñas cantidades. A medida que los dientes crecen, tanto la dentina como el esmalte se forman mediante capas diarias que pueden ser distinguidas claramente con un microscopio.
Los dientes comienzan a crecer luego del nacimiento, pero mientras el niño está dentro de la madre, la placenta bloquea el bario, aunque no el calcio. Luego del nacimiento, el niño recibe el bario a través de la leche materna, y llega fácilmente a los dientes.
Hoy en día, cuando una madre no puede amamantar se le da leche de fórmula a los niños, que tiene todavía más bario. Pero cuando el niño pasa a alimentos sólidos, el bario decrece. Estudiando esto, los investigadores acudieron a los dientes de un niño neandertal, y detectaron de forma exitosa el momento del destete.
Los fósiles requieren de circunstancias especiales para poder formarse, principalmente que la criatura quede enterrada lo antes posible luego de su muerte, así no se llevan huesos otros animales o así no se pudren. Luego requerirá que el suelo no dañe los huesos. Si todo esto sucede, con el paso de los millones de años, esos restos se irán mineralizando hasta convertirse en roca.
Los dientes son mucho más duros que los huesos, y sobreviven más fácil, por eso es lo más normal encontrar dientes. De estos se puede extraer muchísima información estudiando su composición química, ya que dicen mucho de cómo y dónde creció su antiguo dueño, y también puede dar información sobre cómo era la alimentación.
En el último número de Nature, los investigadores reportan que estudiaron la cantidad de bario y calcio en 25 niños actuales utilizando instrumentos que pueden escanear los dientes, y medir las capas de dentina y esmalte. Son dientes que los niños ya han perdido, y que fueron donados por las madres, de las que se llevó un control para saber cómo amamantaron a sus hijos, o si tomaron leche de fórmula.
En ellos pudieron ver la variación en los niveles de bario predicha. Las subidas al comenzar el amamantamiento, y la bajada cuando pasaban a alimentos sólidos. Entonces, con estos datos, fueron a estudiar los dientes de cuatro monos, unos macacos jóvenes, de los cuales también se había llevado un control del tiempo de amamantamiento. Los niveles eran iguales que en humanos, subían al inicio del amamantamiento, y bajaban luego de que pasaban a sólidos.
Finalmente, estudiaron unos molares de un infante neandertal de unos 100 mil años de antigüedad, descubierto en Scladina, Bélgica. Lo analizaron con láser, y pudieron ver que los niveles subían al inicio, elevándose durante siete meses, bajaban un poco pero se mantenían estables durante siete meses, y luego bajaba de golpe.
Esto implica que durante siete meses fue amamantado, por otros siete meses empezó a comer sólidos, pero seguía siendo amamantado, para luego pasar exclusivamente a sólidos al año y dos meses de edad. El niño neandertal falleció a los 8 años.
Un niño actual, suele ser amamantado por unos 30 meses. Así que el caso del niño neandertal estudiado, con sus 14 meses de amamantamiento, podría indicar que eran destetados antes.
Pero al tratarse de un único caso, no se puede generalizar. No se sabe si este caso fue algo particular, ya que se necesitará analizar más dientes de infantes neandertales para poder llegar a una conclusión. También se podría estudiar cómo eran nuestros parientes Homo sapiens de aquellos tiempos, que tal vez tuviesen hábitos de amamantamiento muy diferentes a los actuales.
Una de las autoras del estudio, la antropóloga Tanya Smith, dijo que “ahora que hemos establecido una forma de acercamiento precisa, esperamos poder examinar más fósiles para determinar la época en que los infantes neandertales eran destetados”.
Fuente: Nature
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