La hormigas son famosas por su organización social. En ellas se pueden encontrar sistemas sociales de lo más complejos, y extraños, incluso para animales tan sociales como nosotros. Investigadores de la Universidad de Arizona han documentado la extraña relación de dos especies de hormigas, que recuerdan los episodios de la historia humana en que grupos de mercenarios ofrecían sus servicios para cuidar ciudades a cambio de algunos beneficios.
Se trata de la relación entre las hormigas Sericomyrmex, que se especializan en cultivar hongos, y las hormigas Megalomyrmex, que parasitan a las anteriores, comiendo sus hongos, pero a la vez protegiéndolas de otro género de hormigas que asaltan colonias en busca de comida.
Al parecer, las hormigas mercenarias protegen a sus anfitriones usando unos alcaloides venenosos que son mucho más potentes que las mordidas de sus anfitriones, por lo que a la larga resulta una ventaja tener a esas hormigas mercenarias parasitarias. Incluso los investigadores han observado que cuando las hormigas saqueadoras huelen a las mercenarias Megalomyrmex, tienden a no acercarse a esas colonias.
Con algunas pocas hormigas mercenarias alcanza para lidiar con los saqueadores que se aventuren en busca de hongos, pero si no estuviesen las hormigas mercenarias protegiendo a las Sericomyrmex, un ataque de hormigas saqueadoras destruiría a toda la colonia.
Así es que los autores del estudio, publicado en PNAS, aseguran que las cultivadoras de hongos Sericomyrmex obtienen beneficios netos de sus parasitarias las Megalomyrmex, que se comportan como una casta de soldados de la colonia.
El comportamiento parasitario de las mercenarias facilita la convivencia con sus anfitrionas, ya que como se comprometen de por vida a la vigilancia de la colonia, sería jugar en contra de ellas mismas, si no la protegiesen. En cambio, especies como la Gnamptogenys, que se dedican a atacar colonias de hormigas cultivadoras, destruyen a las colonias de las cuales se alimentan.
