Todo el mundo sabe qué son los Dinosaurios: esos lagartos gigantes y terribles que se han extinguido. Pero, ¿realmente sabemos qué eran los dinosaurios? Vamos a responder todas las dudas y a echar por tierra todos los mitos que existen sobre los dinosaurios.
Con los dinosaurios pasa algo similar que con el Hombre de Neandertal, la gente suele tener una idea muy errónea sobre ellos, y todo ello fruto del desconocimiento y de las malas interpretaciones, al grado de que la palabra dinosaurio tiene connotaciones despectivas, algo grande y tonto, algo anticuado, pasado de moda y que tal vez ha crecido demasiado.
Muchas veces se cree que los dinosaurios eran todos inmensos, y que fruto de ese gran tamaño eran torpes y lentos, porque también se suele creer que eran de sangre fría, como los lagartos de hoy en día, y por eso eran lentos. Y como eran tan grandes y con cerebros tan pequeños, se los imagina tontos y que pasaban casi todo su tiempo comiendo y comiendo, pero no les alcanzaba, y por eso se han extinguido.
Pero estas no son más que presuposiciones viejas. Había dinosaurios enormes y diminutos, los había con cerebros grandes y pequeños, con piel rugosa y con plumas, rápidos y lentos. Hay dinosaurios para todo gusto, y sobre ellos haremos ahora un repaso.
¿Qué es un dinosaurio?
Sin duda no es cualquier animal prehistórico con nombre científico difícil, ni siquiera todos los terminados en saurus. Los reptiles marinos, los pterodáctilos y los mamuts no son dinosaurios, son sólo otros animales grandes extintos.
Los dinosaurios son un grupo particular de reptiles prehistóricos, centenares de especies que se dividen en dos grandes grupos: los saurisquios, o cadera de lagarto (izquierda) y los ornitisquios, o cadera de ave (derecha).
El problema es que estos dos grupos tienen muchas características comunes pero también muchas diferencias. Se llama dinosaurios a los dos grupos, pero nunca se descubrió un ancestro común a estos dos grupos todavía, que no lo fuese también de los pterosaurios y de los cocodrilos actuales también. Esos antepasados comunes a estos cuatro grupos son los arcosaurios.
Pero veamos las características principales que diferencian a los dinosaurios. Una de ellas son las “ventanas” que tienen a ambos lados del cráneo, que en casos extremos hace que un cráneo esté compuesto por delgadas líneas de hueso. Por lo general hay cuatro de estas grandes aberturas a cada lado.
La más grande de estas ventanas es la órbita, o sea donde van los ojos. Detrás de esas hay dos aberturas temporales una encima de la otra, que servían para hacer espacio a los músculos cuando se contraían y seguramente también para aligerar el peso del cráneo. Y delante de las órbitas hay una abertura que se cree albergaba una glándula. (ver en foto de Tiranosaurio abajo)
Pero no sólo la forma del cráneo caracteriza a los dinosaurios, sino que también la forma del resto de su esqueleto. Como pro ejemplo que la mayoría de los dinosaurios tenían las extremidades anteriores (brazos) más cortas que las posteriores, incluso a veces podían servir para agarrar objetos. La cola era siempre grande y pesada.
Pero una de las características más definitorias de los dinosaurios, y que está presente en todos ellos, es que sus extremidades eran erectas, parecidas a las de los mamíferos. ¿Qué es esto? Que las piernas o brazos, no salen del costado del cuerpo como en la mayoría de los reptiles, sino que lo hacen desde abajo, manteniéndolo apartado del suelo.
Así estos miembros se mueven de forma vertical, y no de forma horizontal como en los anfibios y la mayoría de los reptiles. En estos los codos se proyectan hacia los costados, mientras en en los dinosaurios y en los mamíferos los codos de las patas delanteras se proyectan hacia atrás y en las traseras las rodillas apuntan hacia adelante.
Los dinosaurios fueron los únicos arcosaurios que tuvieron esta postura mejorada o erguida. (ver foto de abajo)
Los dinosaurios vivieron sobre la Tierra por un período de 140 millones de años, desde hace unos 200 millones de años hasta hace 65 millones de años, y luego se extinguieron todos.
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Charig, Alan. La verdadera historia de los dinosaurios.
